Одним из важнейших итогов франко-прусской войны 1870-1871 гг. стало создание единой Германской империи. В её состав вошли многочисленные княжества и герцогства, которые ранее составляли Северогерманский союз. До этого момента каждое княжество чеканило монеты самостоятельно, и единой валюты не было.
По закону от 4 декабря 1871 года в Германской империи вводилась единая валюта, которой стала золотая марка. Через два года в оборот ввели монеты достоинством от 1 пфеннига до 1 марки. Чеканку монет в Империи принято разделять на два периода. Один связан с правлением Вильгельма I, второй – с правлением Вильгельма II. Между этими императорами на престоле был ещё Фридрих III, однако он правил 99 дней, и при нём монеты не выпускались.
При Вильгельме I на реверсе монет номиналом более 1 марки изображался герб Германии – имперский орёл, год чеканки и надпись «DEUTSCHES REICH». На монетах с меньшим достоинством этот орёл размещался на аверсе.
С 1873 по 1889 гг. чеканились медные монеты в 1 пфенниг, с 1873 по 1877 гг. также чеканили монеты номиналом 2 пфеннига. В 1887 году была отчеканена монета из медно-никелевого сплава достоинством в 20 пфеннигов. Однако её изготовили ограниченным тиражом – всего 20 экземпляров. Сегодня эти монеты имеют очень высокую стоимость и редко попадают на нумизматический аукцион.
При Вильгельме II чеканка марок и пфеннигов продолжилась, однако их легко можно отличить от монет его предшественника. Прежде всего, орёл на гербе стал немного крупнее. Из-за этого нумизматы называют его «большим орлом», а орла на монетах Вильгельма I – «малым». Также при Вильгельме II появились новые номиналы монет – никелевые 25 пфеннигов и серебряные полмарки.
Монеты достоинством в 1 марку, а также в 1,2,5,10 пфеннигов чеканились вплоть до 1916 года. Некоторые монеты Германской Империи имели хождение и после распада Империи (1918 год). Алюминиевая монета 50 пфеннигов выпускалась вплоть до 1922 года. Правда, на имперского орла на реверсе уже не было, его место заняла связка колосьев, как на остальных монетах Веймарской республики, которая пришла на смену империи.
